CEO 메시지 홍의락 가스공사 사장 "LNG는 에너지 전환의 디딤돌… '미래 에너지 플랫폼' 도약"

홍의락 한국가스공사 사장이 재생에너지 확대 과정에서 전력 계통의 안정성을 뒷받침할 액화천연가스(LNG)의 '백업 전원' 역할을 강조하며, 발전 시장의 유연성 보상 체계 개편과 공사의 체질 개선을 역설했다.

홍 사장은 12일 자신의 페이스북에 'LNG는 에너지 전환의 걸림돌인가, 디딤돌인가? '라는 제목의 글을 올리고, "재생에너지와 LNG는 경쟁하는 에너지가 아니라 서로의 한계를 보완하며 함께 설계해야 할 에너지"라며 이같이 밝혔다.

홍 사장은 먼저 에너지 전환을 단순한 에너지원 대체가 아닌 "전력의 생산과 소비, 공급과 수요, 저장과 유통까지 전체 시스템을 바꾸는 일"로 정의했다. 이어 최근 재생에너지와 원전 중심의 정책 방향에 공감하면서도 "재생에너지 비중이 높아질수록 태양이 비치지 않고 바람이 불지 않는 시간, 전력 수요가 급증하는 순간의 공백을 무엇으로 메울 것인가"라고 화두를 던졌다.

그는 에너지저장장치(ESS)나 양수발전, 송전망 확충만으로는 기상과 시간에 따른 발전량 변동성에 대응하는 데 기술적·경제적 한계가 있다고 진단하며, 신속한 기동과 출력 조절이 가능한 LNG가 '브릿지 연료'이자 '백업 에너지' 역할을 수행해야 한다고 설명했다.

특히 발전 시장의 보상 체계 개편을 강하게 주문했다. 홍 사장은 "지금까지 발전 시장은 주로 발전량과 발전 단가를 중심으로 운영돼 왔다"며 "앞으로는 발전 설비의 대기 능력, 신속한 기동, 출력 조절, 예비력 제공 등 전력 계통에 기여하는 유연성도 정당하게 평가하고 보상해야 한다"고 지적했다. 이는 재생에너지 변동성 확대에 대응해 정부가 추진 중인 실시간·보조서비스 전력시장 도입 등 시장 제도 개편 논의와 맞닿아 있는 대목이다.

동시에 화석연료로서 LNG가 지닌 한계를 직시하고 스스로 저탄소·탈탄소 에너지로 진화해야 한다는 점도 분명히 했다. 홍 사장은 "브릿지는 건너가기 위한 것이지 그 자리에 머물기 위한 것이 아니다"라며 ▲공급망 내 메탄 누출 최소화 ▲설비 전기화 및 탄소포집·저장(CCUS) 확대 ▲수소 혼소·전소 기술 개발 ▲기존 배관 인프라를 활용할 수 있는 이(e)-메탄 및 바이오메탄 도입 등을 핵심 과제로 꼽았다. 이를 위해 e-메탄의 법적 지위와 인증 기준 마련 등 제도적·정책적 지원이 병행돼야 한다고 덧붙였다.

수급 안정성과 경제성 확보를 위한 구매력 강화 방안도 제시했다.국제 LNG 시장의 불확실성에 대비해 장기 계약과 현물 구매를 적절히 조합하고, 공동 구매 및 트레이딩 역량을 높여 가격 협상력과 시장 대응력을 갖춰야 한다는 구상이다.

홍 사장은 "가스공사가 단순히 LNG를 도입·공급하는 기업에 머물러서는 안 된다"며 "구매력과 트레이딩 역량을 강화하는 한편 수소와 e-메탄 등 미래 저탄소 가스의 공급 기반을 준비해 기존 인프라를 '미래 에너지 플랫폼'으로 발전시켜야 한다"고 강조했다.

홍 사장의 이번 발언은 재생에너지 비중 확대에 따른 전력망 불안정성 해소와 천연가스 산업의 탈탄소 전환이라는 이중 과제를 해결하기 위해 정책적·제도적 뒷받침이 시급하다는 인식을 드러낸 것으로 풀이된다.

다만 넘어야 할 현실적 산도 적지 않다. 화석연료 의존 고착화를 경계하는 환경계의 시각과 기존 배관망의 좌초자산 우려를 불식시키는 동시에, 수조 원대에 달하는 막대한 민수용 미수금과 높은 부채비율 등 가스공사의 팍팍한 재무 여건 속에서 청정수소·e-메탄 인프라 구축을 위한 천문학적인 투자 재원과 경제성을 어떻게 확보할지가 향후 비전 실현의 핵심 관건이 될 전망이다.