젠슨 황, 엔비디아 CEO 전격 사임… 'AI 제국' 33년 창업자 시대 막 내렸다

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 물러났다. 엔비디아는 12일(현지시간) 황 CEO가 사장·CEO·이사회 구성원 자리에서 "즉시 발효"로 사임했다고 발표했다. 1993년 회사를 세운 뒤 33년간 이어진 창업자 체제가 하루아침에 끝난 것이다. 보도자료에는 사임 사유가 없다. 황 CEO 본인의 코멘트도 없다. 세계 시가총액 정상을 다투는 기업의 수장 교체 발표문치고는 이례적인 침묵이고, 그 침묵 자체가 이번 사태의 성격을 말해 준다.

크레스 임시 체제, 닷새 뒤 실적 발표가 첫 시험대

미 증권거래위원회(SEC) 공시에 따르면 이사회는 11일 황 CEO의 사임을 수리하고 콜레트 크레스(59) 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다. 크레스는 CFO를 겸임하며, 이사회는 내·외부 후보를 상대로 정식 후임 물색에 들어갔다. 2013년 합류해 시스코·마이크로소프트를 거친 재무통인 그는 당장 오는 17일 예정대로 열리는 분기 실적 발표에서 시장 앞에 선다. 이사회는 1993년부터 이사로 재직해 온 하비 존스 전 시놉시스 CEO를 회사 역사상 처음으로 이사회 의장에 앉혔다. 창업자가 이사회 전체를 사실상 이끌던 구조가 함께 해체된 셈이다.

나흘간의 전개, '사임'이라 쓰고 경질이라 읽는다

확정된 타임라인은 이렇다. 이사회는 지난 8일 황 CEO 관련 독립 조사를 개시했고, 9일 황 CEO는 "아내에게 불충실했다"며 불륜을 공개 인정하고 사과했다. 상대로 지목된 인물은 엔비디아 고객사 메가스피드에 근무하는 앨리스 황으로, 미 정보당국이 중국 스파이로 의심해 온 인물이라는 점이 사태의 무게를 키웠다. 10일 이사회는 조사 지휘에 전 뉴욕남부지검장 대행 준 H. 김과 로펌 왁텔립튼을 선임했고, 11일 사임이 수리됐다. 여기에 뉴욕타임스가 사내 임원과의 또 다른 부적절한 관계 의혹을 보도한 것이 결정타가 됐다는 평가가 나온다. 수출통제 우회 정황을 황 CEO가 인지했는지도 조사 대상으로 거론된다. 공식 문서의 표현은 전부 '사임'이지만, 조사 개시부터 사임 수리까지 나흘간의 속도는 사실상의 경질에 가깝다는 해석이 지배적이다. 일각의 건강 이상설이나 이사회 노선 갈등설은 근거가 확인되지 않았다.

"젠슨이 곧 엔비디아였다"… 시간외 10% 급락

시장의 답은 즉각적이었다. 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 약 10% 급락했다. 챗GPT 등장 이후 주가가 14배 뛰며 한때 시가총액 5조 달러를 찍었던 기업에서, 투자자들이 매겨 온 '창업자 프리미엄'이 하루에 증발한 것이다. 번스타인의 스테이시 라스곤은 "젠슨이 곧 엔비디아"라고 했다. 가죽 재킷의 기조연설로 AI 시대의 얼굴이 된 황 CEO는 기술 비전과 공급망 외교, 대정부 로비까지 한 몸에 쥔 1인 체제로 회사를 끌어 왔다. 그 집중이 어제까지는 프리미엄이었고, 오늘부터는 리스크다.

한국엔 무엇이 바뀌나

삼성전자와 SK하이닉스의 고대역폭메모리(HBM) 공급은 수요 구조상 당장 영향이 제한적이라는 게 국내 증권가의 중론이다. 변수는 두 가지다. 황 CEO가 개인기로 끌어온 '피지컬 AI' 한국 동맹(조선·방산·로봇 협력)의 동력이 유지되느냐, 그리고 이번 사태와 얽힌 대중국 수출통제 논란이 규제 강화로 번지느냐다. 공교롭게도 엔비디아는 사임 나흘 전까지 한국 기업들과의 협력 보도자료를 내고 있었다. 서명자가 사라진 약속들이 어떻게 이행되는지가 한국 산업계의 관전 포인트다.

33년간 한 사람의 이름과 동의어였던 회사가 처음으로 그 이름 없이 아침을 맞는다. AI 시대를 연 가죽 재킷은 무대에서 내려왔고, 5조 달러짜리 질문이 남았다. 엔비디아는 젠슨 황 없이도 엔비디아인가.